La vida en la Tierra se da gracias al Sol, que mantiene a nuestro planeta a una temperatura habitable, proporciona la energía necesaria para la fotosíntesis de las plantas, y a partir de ahí a todos los seres vivos. La distancia entre la Tierra y el Sol es de 150 millones de kilómetros, suficientemente cerca como para que de día nuestro cielo esté completamente dominado por la luz solar y solo nos percatemos de las estrellas durante la noche. Sabemos que todas las demás estrellas se encuentran mucho mas lejos de nosotros, ya que hasta las mas brillantes no son mas que unos puntos en el oscuro cielo nocturno. Pero, qué tan lejos se hallan las estrellas mas cercanas al Sol?
La estrella mas cercana al sistema solar es Próxima Centauri, a unos 40,000,000,000,000 kilómetros (40 millones de millones). Las distancias entre las estrellas son tan grandes que los astrónomos prefieren medirlas en años-luz, y vez de en kilómetros. La luz viaja a una velocidad de 300,000 kilómetros por segundo, suficiente para darle siete vueltas y media a la Tierra en un solo segundo. Así, la luz tarda 1.2 segundos en llegar a la Luna, unos 8 minutos en llegar al Sol y 4 o 5 horas a Neptuno y Plutón, los planetas mas lejanos del sistema solar. Incluso a esta enorme velocidad, la luz tarda un poco mas de 4 años en viajar de Próxima Centauri a nosotros, y por ello decimos que está a unos 4 años-luz. Si tomamos en cuenta que nuestra galaxia mide unos 100,000 años-luz, podemos darnos cuenta que Próxima Centauri es efectivamente una estrella vecina al Sol.
A pesar de ser la estrella mas cercana, Próxima Centauri es una estrella enana y no es visible a simple vista. Próxima Centauri forma parte de un sistema triple, es decir un grupo de tres estrellas: Alfa Centauri A, Alfa Centauri B y Próxima Centauri. A simple vista el sistema de Alfa Centauri aparece como la tercera estrella mas brillante del cielo nocturno, después de Sirio y Canopus. Alfa Centauri A es una estrella parecida al Sol en cuanto a color, luminosidad y tamaño, mientras que Alfa Centauri B es un poco mas pequeña. Próxima Centauri, descubierta por casualidad en 1915, es miles de veces mas débil que sus compañeras.
La mayor parte de las estrellas cercanas son muchos mas pequeñas que nuestro Sol, de hecho demasiado poco luminosas como para poder ser percibidas a simple vista. Estas estrellas pequeñas frías y poco luminosas se conocen como enanas rojas. De unas 50 estrellas que se hallan a menos de 17 años-luz del Sol solo podemos ver seis o siete de ellas a simple vista. La mas prominente de todas es Sirio, la estrella mas brillante de la noche. Sirio es de hecho un sistema de dos estrellas situadas a 8.6 años-luz de distancia al Sol: la estrella mayor es 23 veces mas luminosa que el Sol; la estrella menor es una enana blanca, una estrella muy densa con una masa similar a la del Sol contenida en un volumen parecido al de la Tierra. A pesar de dominar nuesto cielo nocturno, Sirio no es una estrella excepcionalmente luminosa: Deneb, situada a 1,800 años-luz se ve 30 veces menos brillante que Sirio, pero es en realidad 400,000 veces mas luminosa que Sirio.
Los científicos dedican un esfuerzo considerable al estudio de las estrellas de la vecindad solar, que nos proporciona información de especial valor. Por ejemplo, las estrellas mas pequeñas, las enanas rojas solo pueden ser detectadas hasta cierta distancia; el censo detallado de las estrellas cercanas al Sol nos da una idea de cuantas estrellas de cada tipo hay en nuestra galaxia; además, las estrellas brillantes cercanas al Sol pueden ser estudiadas con mayor detalle que estrellas mas lejanas, permitiendo por ejemplo la búsqueda de sistemas planetarios. Hace unos pocos años se descubrió que la estrella Vega, una de las mas brillantes del cielo, está rodeada de un anillo de gas, en donde muy probablemente se estan formando planetas. Incluso en las estrellas mas cercanas del cielo queda mucho por descubrir.
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